Citation et IA : 3 vérifications pour éviter les fausses attributions

Pourquoi une référence plausible ne suffit pas

Les erreurs de citation produites par une IA ne ressemblent pas toujours à des inventions grossières. Elles peuvent combiner des éléments réels, comme le nom d’un chercheur, une revue existante et un vocabulaire propre au domaine, dans une référence qui n’a jamais été publiée. Une étude de William H. Walters et Esther Isabelle Wilder a examiné 636 références générées par GPT-3.5 et GPT-4 dans 84 textes, en avril 2023. Dans ce protocole, 55 % des références de GPT-3.5 et 18 % de celles de GPT-4 étaient fabriquées. Parmi les références qui correspondaient à des travaux réels, 43 % pour GPT-3.5 et 24 % pour GPT-4 comportaient encore au moins une erreur substantielle.

Ces chiffres décrivent des versions et des consignes précises testées en 2023 ; ils ne mesurent pas tous les outils actuels. Leur intérêt est ailleurs : une référence peut exister tout en étant mal décrite, et une référence bien présentée peut ne mener à aucun document réel. Demander au même outil « es-tu sûr ? » ne constitue donc pas une vérification indépendante.

1. Vérifier que la source existe vraiment

Le premier contrôle porte sur l’objet cité : article, livre, chapitre, discours, entretien, vidéo ou page d’archive. Copiez le titre exact proposé par l’IA, puis cherchez-le dans un catalogue adapté au type de document. Pour un article scientifique, la recherche de métadonnées Crossref accepte un DOI, un titre ou une référence complète. Pour un livre, consultez le catalogue d’une bibliothèque nationale, le catalogue de l’éditeur ou celui de l’établissement qui conserve le fonds.

Ne validez pas la référence dès qu’un résultat ressemble à celui attendu. Comparez au minimum :

• le titre complet ;
• les auteurs et leur ordre ;
• la revue, l’éditeur ou l’institution ;
• la date et, si nécessaire, l’édition ;
• le volume, le numéro et les pages ;
• l’identifiant pérenne annoncé.

Un DOI qui se résout est une preuve utile d’existence, mais il faut encore vérifier que ses métadonnées correspondent à la référence. Le manuel officiel du système DOI précise qu’un DOI identifie un objet et le relie à des métadonnées ou à une ressource maintenue. Il ne certifie pas, à lui seul, que la phrase attribuée figure dans cet objet. Une IA peut associer le DOI d’un article réel au titre d’un autre, ou modifier l’année, les auteurs et la pagination d’une publication existante.

Si aucun catalogue fiable ne retrouve le document avec plusieurs combinaisons de titre, auteur et date, classez la référence comme introuvable, pas comme « probablement exacte ».

2. Retrouver la phrase dans le document primaire

L’existence du document ouvre le deuxième contrôle : le passage cité doit apparaître dans la source elle-même. Une notice bibliographique, un résumé, une fiche de libraire ou une page qui répète la citation ne suffisent pas. Ouvrez le texte intégral, l’édition numérisée, la transcription officielle, l’enregistrement ou la vidéo d’origine.

Commencez par chercher un fragment distinctif de six à dix mots. Si la formulation peut avoir été modernisée, traduite ou ponctuée autrement, réduisez progressivement le fragment sans perdre ses mots les plus caractéristiques. Pour un ouvrage numérisé, la recherche plein texte sert de repérage. La BnF explique que l’OCR de Gallica permet de rechercher les mots et de les localiser sur la page. L’OCR peut toutefois confondre des caractères, surtout dans une édition ancienne : l’image de la page reste le contrôle du verbatim.

Consignez alors une preuve que quelqu’un d’autre peut reproduire : titre et édition, page ou paragraphe, URL pérenne et quelques mots autour du passage. Pour un contenu audio ou vidéo, notez l’horodatage et vérifiez que la personne visible ou entendue prononce réellement la phrase. Pour un discours publié sous plusieurs formes, distinguez le texte préparé de la transcription de l’allocution.

Cette discipline vaut aussi pour les citations littéraires. Dans notre article consacré aux livres d’artiste de Michel Butor, les micro-citations sont reliées à des publications identifiées plutôt qu’à une collection de formules détachées. Le principe est transposable : le lecteur doit pouvoir remonter des mots à leur support.

3. Lire ce qui entoure la citation

Une phrase peut être exacte et néanmoins trompeuse. Le troisième contrôle porte sur son sens : lisez au moins le paragraphe précédent et le paragraphe suivant, davantage si l’argument se développe sur plusieurs pages. Cette lecture permet de vérifier quatre pièges fréquents.

L’auteur cité n’est pas toujours celui qui parle. Dans un roman, la phrase appartient peut-être à un personnage. Dans un article, l’auteur peut rapporter un adversaire, un témoin ou une étude qu’il critique. Les guillemets imbriqués et les notes de bas de page doivent être suivis jusqu’à leur origine.

Une négation ou une réserve peut disparaître. Une citation coupée avant « mais », « sauf » ou « dans ce cas » transforme parfois une limite en affirmation générale. Conservez les mots qui portent le degré de certitude : peut, doit, parfois, toujours, selon ces données.

Une traduction est déjà une interprétation. Identifiez le traducteur et l’édition lorsque la formulation française est citée mot pour mot. Si vous traduisez vous-même, indiquez-le et gardez l’original dans vos notes de vérification. Deux traductions différentes ne prouvent pas nécessairement qu’une citation est fausse ; elles imposent de préciser laquelle est utilisée.

Une paraphrase ne doit pas devenir un verbatim. Si l’idée est fidèle mais que les mots exacts restent introuvables, retirez les guillemets et attribuez clairement la paraphrase. Les guillemets promettent une formulation vérifiée, pas seulement une pensée voisine.

Le protocole en cinq minutes

Le temps nécessaire varie selon la source, mais ce tableau fixe le seuil minimal avant de publier ou de partager une citation.

Contrôle	Preuve attendue	Signal d’alerte
Existence	Notice concordante dans un catalogue adapté ; DOI et métadonnées cohérents si applicable	Titre proche mais auteurs, date ou revue différents
Passage exact	Texte primaire ouvert ; page, paragraphe ou horodatage noté	La phrase n’apparaît que sur des agrégateurs ou dans la réponse de l’IA
Contexte	Locuteur, intention, réserve et traduction identifiés	Extrait coupé, personnage confondu avec l’auteur, paraphrase mise entre guillemets

Conservez ces trois preuves dans la même note. Une recherche est reproductible lorsque la notice, le passage et le contexte peuvent être rouverts sans interroger à nouveau l’IA. Cette trace devient particulièrement utile quand plusieurs personnes relisent un article ou lorsqu’une citation circule déjà sous des variantes.

Que faire quand la source reste introuvable

Une source introuvable ne devient pas fausse par simple absence de résultat : certains fonds ne sont pas numérisés, certaines archives sont mal indexées et certaines éditions restent difficiles d’accès. Mais cette incertitude interdit de présenter la phrase comme vérifiée.

Trois sorties restent honnêtes :

• écarter la citation ;
• la conserver dans les notes avec la mention « source non retrouvée », sans la publier comme verbatim ;
• remplacer les guillemets par une paraphrase seulement si une source primaire consultée soutient réellement l’idée.

Ne complétez jamais une page, une date ou un titre à partir d’une supposition. Un détail inventé pour rendre une référence plus crédible rendra la prochaine vérification plus difficile. La bonne décision éditoriale est parfois de renoncer à une belle phrase.